I just ran the 2011 Lisbon Half Marathon, and I’ll recount my experience here, including details that might be helpful for those wanting to run the race in 2012.

Summary: March 20, almost 40,000 people, gorgeous start across the 25 de Abril bridge, beautiful but hot day, monotonous and flat after the bridge, fun ending right in front of Jerónimos Monastery in Belém, 21.1km. I did okay, but not great (1 hr. 53 min. 44 sec.), due mainly to my lack of disciplined training and a bit to the heat.  But I still very much enjoyed the experience.  I’d love to redo it with the proper preparation.

Registration: I checked out the race site (http://www.lisbon-half-marathon.com) to register, but found two conflicting prices (35€ and 13€). I wanted the cheaper, obviously, so I avoided signing up online and caught a bus over to the closest Banif bank. That’s the advantage to living here in Lisbon   Five minutes, 13 euros, and bit of broken Portuguese, and chega! But be careful to check the correct boxes, because there’s a mini-marathon (8km) as well, which is much more popular than the half marathon

Picking up the bib: During the 4 days prior to the race, you have to go pick up your bib (dorsal in Portuguese) and t-shirt in Belém. Mini-Marathon participants got a cotton t-shirt, half marathon participants got a technical t-shirt. Both yellow with the same (decent) design. You also get a ChampionChip to lace into your shoe. When I went, my name wasn’t on the list of registered runners… good thing I had kept up with my receipt. The people were very helpful and got the problem sorted out quickly. And since I was there just a block from the famous Pastéis de Belém, I had to stop in for a few. (Don’t miss these, they’re awesome!)

Packed onto the train on the way to the Half Marathon

Transportation to the race: I hopped on the bus and metro to Entrecampos to catch the free race-day trains from there. They came every 10 minutes or so. When it arrived, it was packed, but I managed to squeeze on. At the next few stops it turned hilarious, as more and more yellow-shirted lemmings packed on (Campolide was the worst). Then again, maybe it wasn’t hilarious for the crowds left standing on the dock waiting for the next jam-packed train. But on board, there was a general air of levity and excitement. We all exited at Pragal (this is a good spot to take a bathroom break, if you need), and then joined the throngs on the 10 min. walk to the starting line. Well, it would have been 10 min., but there was a bottle neck about half a kilometer from the start. I arrived at the bottle neck just after 9:00 AM (an hour and a half before the race) and only got through almost 45 min. later. You gotta love crowds. The 30,000 mini-marathon runners/walkers (complete with kids and strollers) all start the race together with the 8,400 half-marathon runners. Makes for a bit of a mad house effect.

Stuck in the bottle neck, for 45 minutes

I wished I had taken advantage of the free red Vodafone caps they were handing out, because already the sun was starting to beat down on my head. Once I finally got through the bottle-necked mob, the location of the start-line was really cool. The towers of the 25 de Abril suspension bridge (twin of the Golden Gate bridge) loom ahead, while the Cristo Rei statue towers over on the right side.

Human police barricade holding back the mob from the start line, with the Cristo Rei statue overlooking the scene

A line of policemen, arms interlinked, held back the crowd from pushing up to the start, but I noticed that there were a few runner warming up on the other side of the human barricade, right close to the starting line. I didn’t know how to join the privileged few, so I wandered through the bushes on the side a bit and easily found myself on the other side of the police line. It was much nicer to start in front of the mob instead of in it. (Does that make me a bad person?)

Waiting for the start...

The race: You just can’t beat the start of this half marathon. Must be one of the best in the world. The view from the bridge, with Lisbon spreading out to your right and Belém to your left, is magnificent. They fired off at precisely 10:30 AM. I started a bit fast with all the excitement, but at the first km marker I slowed my pace down a bit. After 2 km you start the significant descent from the bridge, all the way to the 4 km marker. At 4.5 km was the first water station, then at 5 km the half and mini-marathon paths diverged. From there on out, it was completely flat. I put my headphones in.

The course runs along the Tejo river all the way to the Praça do Comércio (downtown Lisbon, about km 9), then turns back on itself for the longest stretch, out the other side of Belém, where it again doubles back (about km 18) to the finish in front of Jerónimos Monastery. So the entire way you are passing runner going in the opposite direction – part of the time, they are fellow half marathoners (either ahead of you or behind you); part of the time, it’s the fun-run crowd.  I kept looking for the folks I knew in the mini-marathon side, but to no avail. I guess the chances aren’t great among 40,000 people.

Crossing the 25 de Abril bridge, an exhilarating start.

The sun was unexpectedly hot. Okay, it was only 22°C (72°F) – nothing like my long runs in August in Memphis – but it felt hot. All my training was here in Lisbon, but the temperatures have been much cooler, and the skies have typically been overcast. Today would have been a great day for the beach. But we weren’t on the beach, we were on the tarmac, sweating like pigs. The water stations (also with Powerade) felt few and far between (every 4km or so), so I was glad I had decided to wear my Fuel Belt with my own water supply.  It made a big difference. I also took a couple of 20 gram carb gels along the way. Near the end (about km 19) there was a station with oranges and bananas, which I really appreciated, but it came a bit late for me.

I had started out at around 5 min/km (8 min/mile), but mid-race the heat and my own lack of consistent training started to catch up with me. I knew I could finish fine, but I just didn’t have the energy or motivation to push myself for a fast time. During the last half my splits were 5:30/km (8:51/mile), and around kms 18 and 19 I slowed down even more, past 6 min/km (9:40/mile).  As the end drew closer, I found the energy to get back up to 5:30/km.

Relaxing at the finish in front of Jerónimos Monastery

The finish: Like the start, the finish is just pretty awesome. With crowd on every side, we turned toward Jerónimos for the short dash to the finish line. The monastery is massive and beautiful, and it’s surrounded by gardens and fountains… a perfect Portuguese ending. 6,330 runners finished the half marathon, and countless more finished the mini-marathon.

I finished in 1:53:44. This was my third half marathon, but my time was only slightly better than my first attempt in 2006 (1:54:01) and nowhere close to my personal best in 2009 (1:42:33). I have yet to run a half marathon that I felt I was well prepared for. Maybe someday.

Within a few meters after crossing the line, I had to stop my aching legs to squat down and unlace the Chip from my shoe. Then I managed to stand back up and join the crowd again as we shuffled our way past the volunteers handing out medals. And then filed by more volunteers handing out goodie bags. Each bag had: 2 bottles of water, 1 bottle of Powerade, 1 granola bar, and 1 box of milk (???). Then guess what, more volunteers handing out… ice cream cones! At first I thought that so much dairy wouldn’t sit well with my stomach, but pretty soon the afternoon heat made the ice cream sound just perfect.

One of the best parts of the whole experience was the atmosphere in the gardens around the monastery. People everywhere you looked, spread out on the grass with their friends and family, stretching, eating ice cream, talking it up. Mostly Portuguese, but a good international smattering too.  The crowd seemed to linger forever, slowly spreading out as people took advantage of the Belém cafes and restaurants or set out their picnic supplies on the lawn. I would have enjoyed staying all afternoon. Unfortunately, I didn’t have my family with me. So instead, I stood in line to buy several more Pastéis de Belem, then thought about bus options home.

Transportation from the race: Overall, the race organizers did well to manage 40,000 people.  The weak spot was the return transportation. Carris buses didn’t seem to be running any more than their normal light Sunday schedule, so every bus was completely sardine-packed before it arrived. So I walked to the train station, only to find the waiting line stretching out several blocks. Looking for more creative options, I finally caught a bus going the opposite direction (toward Restelo), and once past the throng I hopped off to board one going in the right direction. That way I could get on before the rest of the crowd. Still, it was a long, densely packed bus ride back into town.

Conclusion: I’ve enjoyed every race I’ve run, and this was no exception. My personal fitness level wasn’t where I would have liked, but the day was still thoroughly enjoyable for the atmosphere, the scenery, the people.  I thank God for giving me this chance to live in Lisbon for a year, and this half marathon will go with me in the memory chest. Next up… add a third continent to my road race repertoire.

I said that I would try to write a bit about each book that I read. Well, I haven’t written anything since then, and it’s not because I haven’t been reading. It has more to do with my lack of discipline…

Let the Nations Be Glad

So here’s a bit of quick catch-up. First up, Let the Nations Be Glad: The Supremacy of God in Missions, by John Piper. I finished it several months ago.

Almost everything Piper has to say in this volume, I add an “Amen.” I always tend toward the critical side, and I’ve got plenty of critique here too, but I’m also not too proud to admit when someone has got it right. Piper’s main thesis, when distilled, is basically that the end goal of missions, biblically understood, is to glorify God. He is right when he labels that as God’s goal too – to bring glory to Himself. His perspective on suffering as an essential aspect of the task of bringing glory to God; many of his perspectives on prayer; the mutually cohesive relationship between a desire to glorify God and compassion for human souls; all of these and more I would label healthy exegesis and healthy theology. Okay, at times I think his exegesis is a bit forced, but he’s chosen such central biblical themes to argue that, even when he errs a bit on his exegesis, he still hits the overall mark.

The chapter which argues for the essentiality of proclaiming Christ (in the face of those who would deny a real hell or posit “anonymous Christianity” or such) is not particularly to my liking, but I agree with him. That just might not be the way I’d approach the topic, I don’t know.

The one ugly blemish on what would otherwise be a very helpful and important book is his chapter on “the nations.” He feels the need to argue for a “reach unreached people groups” approach as opposed to a “save as many individuals as possible” approach based on exegesis which is fatally flawed from the beginning due to what appears to me as a simple logical fallacy. A logical fallacy that would only be overlooked by someone who has already decided what the text should say – and then has the task of making the text say it. He starts with the categorical distinction between “Gentile individuals” and “Gentile people groups,” categorizes texts based on which meaning they employ, and then analyzes the groupings to argue that the basic biblical perspective is that the task of missions is to count people groups and find new people groups to reach, until Christ comes, presumably after all people groups have been reached (see Mt 24:14). But the entire edifice falls if we start, instead, with the basic biblical contrast not between “Gentile people groups” and “Gentile individuals,” but rather “Gentile people groups” and “the people group of God, i.e., Israel.” I would argue that this is the clear connotation of the vast majority of uses of goyim in the OT and ethne in the NT, along with several related words and concepts. With that contrast in mind, the vast majority of texts he cites in this chapter end up with very different interpretations, and he has no foot to stand on in trying to count people groups. Yes, the biblical authors (and cultures) thought more in terms of people groups and less in terms of individuals in topics of worldwide scope – but they weren’t trying to delineate and count people groups as an eschatological goal, like so many today try to do. At last now I understand a bit of where these ideas come from…

One more linchpin in that missiological misdirection: it requires us to understand the world “all” in absolute terms in some passages but completely ignore it in related passages. So the “gospel of the kingdom shall be preached in the whole world as a testimony to all the nations, and then the end will come” (Mt 24:14) – meaning we have to do our arithmetic with nations, and hope we’re using the same arithmetic that Jesus is using. But when that same gospel is said already in Paul’s day to be “constantly bearing fruit and increasing in all the world” (Col 1:6) and “which was proclaimed in all creation under heaven” (Col 1:23), we are expected to take the “all” as an exercise of literary license. Piper and his followers can keep this type of exegesis – I prefer to take both sets of Scriptures in context; neither are meant to be absolutes in arithmetic terms.

Okay, enough rant there. Like I said, that’s the one blemish in an otherwise magnificent work that I believe is very healthy theology of missions – worthy reading for anyone who cares about such things as the mission of God!  Just skip chapter 5.

I suppose in commenting on Piper I have to make reference to his Calvinism. Several of my friends seem to have been scared off of his books just for knowing how staunchly he advocates his doctrine of election. I see no need. In this volume, he sticks pretty close to the text. Yes, I know that he understands election texts in highly Calvinistic ways, but he doesn’t argue that here. The things he affirms about the sovereignty of God, God’s election of humans, etc. I too can affirm wholeheartedly, and there is not a Calvinist bone in my body. He says what the Bible says, and if any Arminians are uncomfortable saying the same things, they need to reconsider their position. (Having said that, I do wish he would lean a little less on Jonathan Edwards, not take his key wording from the Westminster Catechism, etc… but that doesn’t change his overall dependence on the biblical texts, which is noteworthy.)

Summary: Read it. Or at least the first three chapters and the last bit where he explains what he means by “worship.” You will be blessed by it, and hopefully God will be a little bit more glorified.

So I’m a bit slow in getting it posted up here, but here is the text of my first sermon in Portuguese, given at the Lisbon Church of Christ, Nov. 28, 2010.

Bom dia, igreja! Vocês são os privilegiados que têm a sorte de ouvirem a minha primeira tentativa fraca de pregar em português. Só peço que não riam em voz alta demais quando eu fizer figura de parvo!

Não, realmente tenho praticado muito na lingua, como esta equipa inteira, porque nós tencionamos ser missionários em Angola, e por isso temos de ser capazes de falar em português, mesmo que dê muito trabalho. Este papel missionário molda tudo nas nossas vidas. Até influencia a minha leitura do tempo livre. Eu gosto de ler histórias de missionários, especialmente autobiografias, como esta autobiografia dum missionário antigo de Angola. E pessoalmente, gosto de conhecer as estratégias deles, para aprender o melhor caminho para a nossa equipa.

Mas hoje, quero falar sobre o supremo missionário de todos e a Sua autobiografia. De quem estou a falar? De Deus! Eu gosto de pensar em Deus como missionário, e a Bíblia como a Sua autobiografia. O que é que eu quero dizer? Em que sentido é Deus um missionário? Às vezes, a palavra “missionário” significa quem é mandado, como a nossa equipa foi enviada pelas igrejas na América. É óbvio que esse não é o caso de Deus – ninguém envia Deus! Mas há outro sentido da palavra. Pode significar alguém que tenha uma missão, uma incumbência, um objectivo muito claro que tem de cumprir. Os comandos militares que descem em pára-quedas atrás das linhas do inimigo têm uma missão, e não pararão até a cumprirem. A mãe com o filho gravemente doente ao colo está numa missão, e não desistirá antes de o entregar ao hospital.

Igualmente, o nosso Deus tem uma missão, e não parará antes de a cumprir. Não está a andar só para passar o tempo; antes, está a trabalhar muito propositadamente para realizar o Seu alvo. E qual é aquele alvo, aquela missão? Ainda bem que vocês perguntaram! Vamos abrir as nossas Bíblias em Segunda Coríntios, capítulo 5. A Escritura tem muitas maneiras para descrever a missão de Deus, e esta passagem é uma das minhas preferidas. Vamos ler Segunda Coríntios, capítulo 5, a partir do versículo 18.

E tudo isto provém de Deus, que nos reconciliou consigo mesmo, por Jesus Cristo, e nos deu o ministério da reconciliação, isto é, Deus estava em Cristo reconciliando consigo o mundo, não lhes imputando os seus pecados, e pôs em nós a palavra da reconciliação. De sorte que somos embaixadores da parte de Cristo, como se Deus por nós rogasse. Rogamos-vos, pois, da parte de Cristo que vos reconcilieis com Deus. (2 Coríntios 5:18-20)

Então, está mesmo aqui. A missão de Deus é trazer de volta todo o mundo a um relacionamento com Ele próprio. Tudo o que faz é para este objectivo. Deus não está interessado só em poucas pessoas. Não se satisfaz de dizer, “Olha para a minha família! É suficientemente grande. Vou conceder as minhas bênçãos para estes filhos meus.” Não, Deus tem a missão de abençoar todo o mundo.

Essa sendo a missão de Deus, qual é a Sua estratégia para a cumprir? Pois, a chave da estratégia foi a morte e a ressurreição de Cristo. Mas também, um elemento principal da estratégia, do princípio ao fim da história, é isto: Deus criou um povo para participar com Ele na missão. Deus criou um povo para trabalhar junto com Ele na missão.

Em vez de focarmos só numa passagem, vamos olhar para várias passagens, para que possamos ganhar um panorama bem rápido desta estratégia. Em primeiro lugar vejamos como começou. Quem foi o pai do povo de Deus? Foi Abraão. Voltem a Génesis 12, aos primeiros versículos do capítulo.

Ora, o SENHOR disse a Abrão: Sai-te da tua terra, e da tua parentela, e da casa de teu pai, para a terra que eu te mostrarei. E far-te-ei uma grande nação, e abençoar-te-ei, e engrandecerei o teu nome, e tu serás uma bênção. E abençoarei os que te abençoarem e amaldiçoarei os que te amaldiçoarem; e em ti serão benditas todas as famílias da terra. (Génesis 12:1-3)

A família de Abraão ia ser o povo de Deus, e Deus ia abençoá-la ricamente. Mas vocês ouviram a próxima frase? “Tu serás uma bênção… e em ti serão benditas todas as famílias da terra.” As bênçãos de serem a família de Deus não ficavam por ali. Foram dadas com o fim de abençoar todas as famílias da terra. Esse foi o propósito na criação do povo de Deus.

Durante os séculos, Deus ensinava e formava o Seu povo para ser um canal de bênçãos para o resto do Mundo. E Israel lembrou-se desta razão de ser — de vez em quando. Por exemplo, eles cantavam a canção escrita no Salmo 67, que diz,

Deus tenha misericórdia de nós e nos abençoe; e faça resplandecer o seu rosto sobre nós, para que se conheça na terra o teu caminho, e em todas as nações a tua salvação. (Salmo 67:1-2)

Para que é que Deus tem misericórdia de nós? “Para que se conheça na terra o teu caminho, e em todas as nações a tua salvação.”

Mas a maior parte das vezes, Israel esqueceu-se disso. Eles tinham muito orgulho que Deus os abençoasse, mas esqueciam-se que era para o fim de estenderem para todo o mundo a bênção dum relacionamento com Deus. O povo ficou tão infiel que Deus não o podia usar com eficácia. Era por causa desta infidelidade que, no final, Deus resolveu desterrar o povo para o exílio.

Isto ensina-nos uma lição muito importante: para sermos bem úteis na missão de Deus, temos primeiramente que ser fiéis a Deus. Se persistirmos em ser infiéis, desobedientes, não podemos ser verdadeiramente úteis na Sua missão.

Mas Deus, apesar da infidelidade do povo, ainda tinha de cumprir as Suas promessas e a Sua missão. Portanto ele trouxe de volta poucos do povo, o chamado “restante,” e recordou-os do papel deles na missão, como está escrito em Isaías 49:6.

Disse mais: Pouco é que sejas o meu servo, para restaurares as tribos de Jacó e tornares a trazer os guardados de Israel; também te dei para luz dos gentios, para seres a minha salvação até à extremidade da terra. (Isaías 49:6)

E Deus ficou fiel à Sua promessa. Através do Seu povo, os descendentes de Abraão, Deus enviou um Salvador para o mundo inteiro: o Seu filho, Jesus Cristo. Jesus, o israelita verdadeiramente fiel, trouxe a bênção da salvação para todo o mundo. Como? Através da Sua morte naquela cruz.

E com o exemplo dEle, aprendemos uma segunda lição bem importante: para sermos úteis na missão de Deus, temos de estar dispostos a sofrer, como Cristo. Faz parte do papel do discípulo de Cristo. Muitas vezes, os nossos sofrimentos são os meios pelos quais Deus alcança o resto do mundo com a Sua salvação. É uma lição bem clara por toda a parte do Novo Testamento; por exemplo, em Marcos 10:30, Jesus promete que os seguidores vão receber muitas bênçãos, junto com perseguições. O Apóstolo Paulo promete a mesma coisa em 2 Timóteo 3:12, dizendo, “todos os que piamente querem viver em Cristo Jesus padecerão perseguições.” A mesma lição é explícita em quase todos os livros do Novo Testamento.

Mas nós raramente falamos disso, preferindo pregar sobre as grandes bênçãos que temos em Cristo. Porquê? Será que a nossa memória sofre do mesmo defeito da dos israelitas? Será que nos concentramos tanto nas nossas bênçãos que nos esquecemos da razão de sermos o povo de Deus – para abençoar todas as famílias da terra com o amor de Deus, mesmo que exija sacrifícios da nossa parte? Vale a pena pensar nestas questões.

A missão de Deus não se concluiu com Jesus, mas continuou na igreja primitiva. O Apóstolo Paulo é um exemplo. Paulo sabia desde o princípio o que é que o cristianismo também continha. O Senhor tinha prometido mostrar-lhe “quanto deve padecer pelo Meu nome.” Ainda assim, Paulo determinou ficar Cristão e juntar-se à missão de Deus. E assim voltamos à passagem que Paulo escreveu, 2 Coríntios 5:18-20, que lemos no início. Vamos ler de novo, escutando desta vez como Paulo descreve o nosso papel na missão de Deus.

E tudo isto provém de Deus, que nos reconciliou consigo mesmo, por Jesus Cristo, e nos deu o ministério da reconciliação, isto é, Deus estava em Cristo reconciliando consigo o mundo, não lhes imputando os seus pecados, e pôs em nós a palavra da reconciliação. De sorte que somos embaixadores da parte de Cristo, como se Deus por nós rogasse. Rogamos-vos, pois, da parte de Cristo que vos reconcilieis com Deus. (2 Coríntios 5:18-20)

É incrível, não é? A missão de Deus é reconciliar o mundo consigo, e Ele deu-nos esta tarefa também, fazendo-nos “embaixadores da parte de Cristo.” E isto ensina-nos a terceira lição bem importante: a missão não é nossa. Pertence a Deus. Deus é quem escolhe o objectivo, os meios, o timing; e Deus é quem é capaz de realizar esta missão. A nossa parte é participar, trabalhar junto com Ele, seguir as instruções dEle, e confiar nEle para cumprir a missão. A missão é dEle, não é nossa.

Estas últimas semanas temos estudado com o tema, “Vidas Transformadas.” Uma das maneiras mais poderosas para transformar uma vida é dar propósito a essa vida. Irmãos e irmãs, isso mesmo é o que Deus fez. Quando fomos baptizados, Ele deu-nos o papel mais maravilhoso de todos: participar na missão de Deus. E este papel missionário tem o poder de mudar por completo as nossas vidas.

Como é que mudava o nosso convívio na igreja se sempre nos lembrássemos que Deus quer abençoar não só a nós, mas todo o mundo através de nós? Como é que mudavam as nossas ofertas se percebêssemos que o papel da igreja é de abnegação para proveito de outros, não de auto-enriquecimento? Como é que mudava a nossa selecção de casa, local, e trabalho se fizéssemos decisões baseadas nas prioridades da missão de Deus? Como é que mudava toda a nossa vida se estivéssemos realmente dispostos a entender que:
1. A missão pertence a Deus, e Ele é quem marca a agenda para as nossas vidas,
2. vamos ter de ser fiéis, e vamos ter de sofrer,
3. e tudo com o fim de outras pessoas serem abençoadas com o relacionamento com Deus?

No princípio desta pregação, eu chamei-me um missionário. Agora, quero mudar isso. Deus é o missionário; eu sou apenas um do Seu povo. E portanto, por definição, faço parte da Sua missão. Se tu também fazes parte do povo de Deus, então também fazes parte da Sua missão. És um co-missionário com Deus. Deixa-me dizer-te, essa é uma ocupação muito entusiasmante! Deus nunca é previsível, nunca é monótono. É a viagem mais maravilhosa de todas, porque estás a trabalhar todos os dias ao lado do Deus Todo-Poderoso, o Criador do universo, num relacionamento profundo com Ele. Isso é o que quer dizer ser Cristão!

A month and a half has past since I delivered my first Bible lesson in Portuguese, and yesterday I had the opportunity to teach a second time.  Same setting – Thursday night prayer group at the Lisbon Church of Christ, a group of people who are becoming more and more dear to us.  This time I taught a lesson from Psalm 119.  Here’s the script.  We also got some video of it, so I might think about posting that up sometime.  No promises, though.

[Show as slideshow]

Eu gosto muito de orar com a família de Deus! É maravilhoso ouvir as coisas que saem do coração de cada pessoa. Estou também sempre encorajado quando ouço a fé que os filhos de Deus têm. Por isso, eu gosto profundamente de assistir a estas reuniões às Quintas.

Mas, as vezes, eu pergunto a mim mesmo se nós, ao seguirmos sempre o mesmo método de oração, não ficamos presos a uma rotina, confortáveis demais. Era assim comigo e com a Katie no princípio quando chegámos cá em Portugal, enquanto estávamos a ficar familiarizados com a cidade. Encontrávamos uma rota, da casa para a igreja, por exemplo, e sempre usávamos a mesma rota, porque era fácil. Todavia, havia muitas outras partes da cidade que nunca descobrimos, muitas coisas interessantes que nunca vimos, porque sempre seguimos o mesmo caminho. Igualmente, o mundo de oração é um mundo fantástico de explorar, pois é a nossa conversa com o Deus vivo. Enquanto a nossa relação com Deus crescer, há sempre mais para explorar com Ele, e mais para falar com Ele.

Então, para nos ajudar a crescer em oração, vamos ler uma oração na Bíblia, no Salmo 119. O capítulo é bastante longo, o mais longo da Bíblia, mas leremos apenas duas ou três partes. Vamos começar com versos 33 a 40 do Salmo 119. Em vez de lermos um versículo cada um, eu já pedi ao Navarro para ler a passagem inteira, para que possamos sentir o ritmo do salmo.

Salmo 119:33-40
33 Ensina-me, ó SENHOR, o caminho dos teus estatutos, e guardá-lo-ei até o fim.
34 Dá-me entendimento, e guardarei a tua lei e observá-la-ei de todo o coração.
35 Faze-me andar na verdade dos teus mandamentos, porque nela tenho prazer.
36 Inclina o meu coração a teus testemunhos e não à cobiça.
37 Desvia os meus olhos de contemplarem a vaidade e vivifica-me no teu caminho.
38 Confirma a tua promessa ao teu servo, que se inclina ao teu temor.
39 Desvia de mim o opróbrio que temo, pois os teus juízos são bons.
40 Eis que tenho desejado os teus preceitos; vivifica-me por tua justiça.

Toda esta parte é uma oração, uma petição, não é? O que é que o salmista está a pedir a Deus? Ele pede que Deus o ajude a conhecer e a obedecer a Palavra de Deus. Não pede saúde ou protecção contra os inimigos, como em outros salmos, mas pede para ser capaz de cumprir os mandamentos de Deus. Vamos ver outra vez. Esta passagem tem muitos nomes para a Palavra de Deus; realmente, tem um nome diferente em todos os versos. No verso 33 é “teus estatutos” ou “teus decretos”, dependente da vossa versão, “tua lei” no 34… vocês podem continuar… o que é no 35? Sim, “teus mandamentos” no 35, “teus testemunhos” ou “teus estatutos” no 36, “teu caminho” no 37, “tua promessa” no 38, “teus juízos” ou “tuas ordenanças” no 39, e “teus preceitos” no 40. Todas estas palavras são meios poéticos para referir à Palavra de Deus.

Esta passagem confronta-nos com uma pergunta simples: quantas vezes é que nós oramos que Deus nos ajude a aprender e a seguir a Palavra dEle? Para mim mesmo, a resposta é, não muitas vezes, excepto talvez em orações formais na igreja. Geralmente, diariamente, as minhas orações incluem pedidos sobre a minha família, ou a nossa equipa, ou vistos, ou a aprendizagem do português, ou qualquer coisa. Às vezes, eu oro que Deus me guarde do pecado, que Deus me ajude a viver duma maneira que o glorifique. Mas de facto raramente oro que Deus me ensine a Palavra dEle. Talvez isso seja o caso convosco também. Porque é que nós não oramos tanto pelo conhecimento da Bíblia, como o salmista?

Talvez seja porque nós não percebemos, no nível mais profundo, a importância da Palavra de Deus para as nossas vidas. O autor deste salmo percebeu muito bem. Por exemplo, ele perguntou, “Como pode o jovem manter pura a sua conduta?” E vocês lembram-se da resposta? Voltem para o versículo 9, e alguém leia versículos 9 a 11 para nós, faz favor. Quem é que quer ler esta passagem?

Salmo 119:9-11
9 Como purificará o jovem o seu caminho? Observando- o conforme a tua palavra.
10 De todo o meu coração te busquei; não me deixes desviar dos teus mandamentos.
11 Escondi a tua palavra no meu coração, para eu não pecar contra ti.

Então, “Como pode o jovem manter pura a sua conduta?” Vivendo de acordo com a Palavra de Deus. O salmista sabia que, sem conhecimento profundo da Palavra de Deus, era impossível viver duma maneira que agradasse a Deus. Por isso disse, “Guardei no coração a tua Palavra, para não pecar contra ti.” Provavelmente, isso quer dizer que ele memorizou a escritura. Poucos versos depois, no verso 15, fala de meditar nos mandamentos de Deus, ou seja, ponderar e reflectir muito sobre as coisas que Deus diz. O salmista sabia muito bem que a Palavra de Deus é essencial para a vida verdadeira, e por isso passou muito tempo lendo, memorizando, e reflectindo nela.

Mas há mais. Para o salmista, os mandamentos de Deus eram mais do que só ferramentas para a vida. Eram a alegria do coração. Alguém podia ler verso 97 para nós? E depois, outra pessoa leia verso 103, por favor.

Salmo 119:97, 103
97 Oh! Quanto amo a tua lei! É a minha meditação em todo o dia!
103 Oh! Quão doces são as tuas palavras ao meu paladar! Mais doces do que o mel à minha boca.

Parecem uma canção de amor, não é? Realmente, é! O autor do salmo está apaixonado pela lei de Deus. Muitas partes deste longo salmo são como poemas de amor pela Palavra de Deus. Parece estranho para os nossos ouvidos. Normalmente fala-se da lei como um fardo pesado, ou como algo que limita a liberdade. Na igreja, muitas vezes falamos da lei como de algo que se opõe à graça. Lei, não; graça, sim. Mas o salmista achou que a lei era uma extraordinária prova da graça do Senhor. Por causa do Seu grande amor por nós, Ele deu-nos o dom magnífico da Sua lei. Portanto, cheio de amor por Deus, o salmista sentia-se também cheio de amor pela Palavra de Deus.

Então, devemos perguntar a nós próprios se os nossos corações também estão cheios de amor pela Palavra de Deus. Se a resposta for “não,” devemos habituar-nos a orar que Deus nos encha com este amor, este desejo, pela Palavra dEle. Façamos disso a nossa oração quotidiana, e também eu peço que comecemos a orar hoje com esta petição.

I recently had the opportunity to teach a 10 minute Bible lesson at prayer group on Thursday night, and so I spent many long hours preparing my first real lesson in Portuguese.  I had a ton of fun with it, and so I thought I would share it with you here.  That is, if you read Portuguese.  Otherwise, it won’t do you much good.

Needless to say, this isn’t a great indication of my level of language proficiency, because in most life situations I don’t get to write out my thoughts word for word, have them corrected by my language teacher, rewrite them, practice them, have my pronunciation corrected by aforementioned language teacher, etc… before delivering the message.  But still, at least it gives some indication of where I am.  I give the credit to God for anything worthwhile in the Portuguese or the Bible lesson itself.  So with that, here’s a thought from First Peter:

Vamos começar esta noite lendo Primeira Pedro, capítulo 1, versículos 3 a 7.  Cada pessoa lê um versículo, como é habitual.

Bendito seja o Deus e Pai de nosso Senhor Jesus Cristo, que, segundo a sua grande misericórdia, nos gerou de novo para uma viva esperança, pela ressurreição de Jesus Cristo dentre os mortos, para uma herança incorruptível, incontaminável e que se não pode murchar, guardada nos céus para vós que, mediante a fé, estais guardados na virtude de Deus, para a salvação já prestes para se revelar no último tempo, em que vós grandemente vos alegrais, ainda que agora importa, sendo necessário, que estejais por um pouco contristados com várias tentações, para que a prova da vossa fé, muito mais preciosa do que o ouro que perece e é provado pelo fogo, se ache em louvor, e honra, e glória na revelação de Jesus Cristo. – 1 Pedro 1:3-7

Olhem outra vez para o verso 5, para a palavra “salvação.”  Vocês notam alguma coisa interessante nela?  Digam-me, neste versículo, a salvação é no tempo passado, presente, ou futuro?  A salvação já se revelou?  Não, esta passagem diz, “a salvação já prestes para se revelar no último tempo”.  É futuro, não é?

Isso é interessante para mim, porque é muito diferente da maneira normal como nós falamos.  Normalmente dizemos coisas como, “Eu fui salvo,” e “Jesus resgatou-me dos meus pecados,” e outras frases semelhantes.  Falamos sobre a salvação no tempo passado.  Estas frases não estão erradas; há muitas passagens na Bíblia que falam assim da salvação.  Mas uma coisa maravilhosa sobre a Bíblia é a variedade.  Todas as partes da Bíblia não são mesmo iguais, não falam exactamente da mesma maneira.  Os livros da Bíblia são como vozes diferentes, cantando partes diferentes da mesma canção, criando uma bela harmonia.  Nós precisamos de aprender a ouvir todas as partes, para que possamos ouvir também a sinfonia magnífica que Deus compôs, a inteira Palavra de Deus.

A Primeira Carta de Pedro é uma voz nesta sinfonia, e fala da salvação consistentemente no tempo futuro.  “A salvação já prestes para se revelar no último tempo.”  O que é o último tempo?  Pois, claro, é o dia quando Jesus voltar.  É o Dia do Juízo, quando Jesus colocar as ovelhas à direita e os bodes à esquerda.  E muitas pessoas que não seguiam a Deus nesta vida vão para o tormento eterno, mas também muitas pessoas que seguiam a Deus vão para a eterna vida maravilhosa.  Vai ser um dia glorioso e horrível ao mesmo tempo, não é verdade?

E qual vai ser o nosso destino, naquele último tempo?  Essa é a questão à qual Pedro está a responder.  Não devemos estar nada preocupados, devemos estar bem confiantes, porque temos uma viva esperança (versículo 3), porque a nossa herança incorruptível está guardada nos céus para nós (versículo 4), porque nós próprios estamos guardados, pelo poder de Deus Todo-Poderoso, para a salvação já prestes para se revelar naquela altura (versículo 5).  Tudo já está arranjado.  Tudo está preparado.  A salvação é segura, e está à nossa espera.  É como uma grande prenda, já comprada e embrulhada e escondida, prestes para se revelar no dia da festa.  Essa é a salvação que está à nossa espera!

Okay, então Primeira Pedro fala da salvação no tempo futuro, mas o que é que isso importa?  É importante porque realmente esta ideia pode mudar por completo a nossa perspectiva da vida, e pode ser um grande encorajamento quando nós enfrentarmos dificuldades na vida.  Pedro escreveu esta carta para pessoas que sofriam muito, sobretudo por causa da sua fé.  Perante muitas ameaças e perigos verdadeiros, era fácil ficarem desencorajados, e até desistirem da vida Cristã.  Talvez alguém pudesse ter pensado, “Vou ser um cristão discreto, para não chamar a atenção.”  Mas Pedro, pelo Espírito Santo, encorajava-os a serem Cristãos vigorosos, a serem luzes brilhantes no meio dos descrentes.  E a maneira de os encorajar era recordá-los da salvação à sua espera, recordá-los do prémio magnífico no fim da longa corrida.

Vocês conhecem a história da lebre e da tartaruga?  As duas estavam numa corrida, e a lebre, que corria muito rápido, pensou que praticamente já tinha ganho.  E por isso, ficou preguiçosa, fez uma pausa, e adormeceu.  Estava a pensar no passado, não no futuro.  Mas a tartaruga, que andava devagarinho, continuava a andar passo a passo.  Tinha só uma coisa na cabeça: o prémio no fim da corrida.  E por isso, a tartaruga chegou primeiro e ganhou o prémio.

É uma história muito simples, mas a mesma coisa acontece connosco.  Nós estamos numa corrida bem longa, e às vezes muito difícil.  Quando o percurso fica duro e as pernas ficam completamente estafadas e os altos e baixos da vida parecem grandes demais para nós, é fácil ficarmos mornos e moles na vida Cristã.  Nestas alturas, Primeira Pedro recorda-nos para não tirarmos os olhos do grande prémio que está à nossa espera no fim da corrida.  Como ele diz um pouco mais tarde, “Estejam atentos e ponham a esperança inteiramente na graça que lhes será concedida quando Jesus se manifestar.”  Vamos pensar sempre na salvação que vai ser nossa naquele dia maravilhoso.  E com este pensamento na cabeça e esta esperança no coração, vamos continuar fortes e corajosos, por muito difícil que seja o percurso.

Então, hoje, enquanto oramos, vamos louvar a Deus em primeiro lugar por esta viva esperança, pela salvação que está pronta para nos ser concedida.  Todos os outros louvores fazem sentido por causa deste grande louvor.  E quando nós apresentarmos a Deus os pedidos, vamos lembrar-nos que, apesar das dificuldades da vida, o prémio final vale muito a pena.  Essa é a nossa esperança e alegria, hoje e para sempre.

A few days ago I finished reading A Concise History of Portugal by David Birmingham. I’m going to try to get in the habit of writing a bit about each book I read, so here it goes…

I’m a history geek, I’m living in Portugal, and I knew nothing about Portuguese history, so the stage was set for me to devour this little book.  And yes, I thoroughly enjoyed gaining a glimpse into the long and twisting story of the Portuguese people and nation.  The monuments and street names that I encounter on a daily basis make much more sense to me now, and I’m continuing to make connections.  In short, I love learning.

A Concise History of Portugal, by David Birmingham

The book, however, I would give 3 out of 5. I’ve read several of Birmingham’s books (on Angola), and all of them were more helpful than this one.  The reader has to wade a bit more slowly than one might expect from a book with “concise” in the title.  He lacks chronological organization, to some extent, so it’s hard to put all the pieces together in order.  And he focused heavily on the interactions between various power-bases in government in each phase to the extent that other facets of life, while mentioned, seem to recede into obscurity.  Still, I can’t complain too much.  I had no idea that British ties were so influential until I read this book.  And the same could be said of dozens of other aspects of Portuguese history – the Brazilian gold, the revolution of the 1800s, the conquest by Spain in the 1600s, and others that I’ve already forgotten.  Okay, at this point I can’t  remember the names of any of the major kings of Portugal, but… I still love learning!

Enough about the book.  A quick thought about Portuguese history: I really appreciate that Portugal has maintained its national personality and pride, rather than being subsumed under the larger influences of Spain, Britain, or Europe in general.  Okay, the Portuguese pride can go a bit overboard sometimes, and perhaps lean toward revisionist history.  But in the end, I appreciate that Portuguese history is so… Portuguese, so idiosyncratic, so unique.  And I really enjoy the Portuguese people who have been shaped by that history.  They are one more facet in God’s diamond of creation, and as such, they honor Him just by their very existence.  God is an amazing creator!

…like blogging every once in a while, running more consistently, etc.  Life seems like it goes in spurts.  I’ll have a week or two of being motivated, on top of things, developing a good schedule.  Then I’ll get behind on everything all of a sudden.  And try to get back into things, like I am now.

Meanwhile, I’m throwing in Twitter to see how I like it.  You can follow @dannyreese.  It’s a bit of a pain trying to figure out the best way to do twitter via cell phone here in Portugal, where the regular SMS feature doesn’t work.  Sad sad.  If you have any answers, let me know.

And when I get around to it, I’ll try to keep upgrading the functionality of our website.  I recently added an archive of our newsletters, but there are still several bits of the website that don’t work at all, like the links page.  That’s the downside of creating your own wordpress theme when you only dabble in PHP.

Thanks for listening to my latest ramble!

According to news reports within the last hour, the buses carrying the Togo national football team were ambushed and machine-gunned in the Angolan province of Cabinda.  Fortunately, the ambushers were dense enough to waste most of their fire on the front bus, which contained the luggage.  The gunfire lasted for more than 15 minutes.  The driver for the team was killed instantly; 2 players and several staff members were injured.

Africa.  How do you steal the heart of every soul that sets foot on your shores, yet proceed to pierce those same hearts with endless and inexplicable pain?

As the Togo team tries to recover from their near-death experience, it is doubtful they will choose to stay in the tournament.  The bigger questions still lie unanswered.  Who are the culprits?  What were their motives?  Will there be more attacks on other teams?  What does this mean for the Cup of Nations?  What does this mean for Angola, a country similarly trying to recover from 4 decades of unharnessed violence?

The province of Cabinda is geographically disconnected from the rest of the country, an enclave within the two Congos.  Because of its immense wealth in oil, there has been a low-level rebel movement in Cabinda for decades.  Yes, that’s a miniature civil war that has been eclipsed by the larger civil war that ravaged the country.  Now that peace has “broken out” in the rest of the country, the government has turned its military focus to Cabinda.  But as today’s tragedy demonstrates, the solution is probably less than simple.

Africa.  Your scars run deep, your pain ever seething.

God.  May your grace reach deep into the heart of Africa, deeper even than its scars.

When I need some time to let my brain escape – which we all do at times – I’ve recently delved into a new pasttime.  Well, actually, a new pasttime has joined forces with an old pasttime.  The old is Excel.  Yes, I’m a spreadsheet nerd.  100%.  Katie makes fun of me incessantly for making spreadsheets of everything.  Our DVD collection, library, packing boxes, shopping lists, finances, schedule, family history, running, and the list goes on.  When Katie wanted to get me interested in Christmas shopping, she made the list in Excel for my benefit.  If it can be tracked, I like to track it in Excel.

The new hobby, far more exciting, is international football.  And by that, I’m not referring to the American minority infatuation played on a gridiron.  I’m talking about real football, played with the feet, loved the world over, known in the U.S. as soccer.  I’ll refer to it as football.  (Forgive me a little rant, but I’ve never liked calling non-American things by American names.  If you’ve spent any time around me, you know that zebra has a short E sound, which is the way it is spelled and the way Africans, colonised by the British, say it.  Except for those who cater primarily to Americans, and thus have bowed to the absurd American “zEEEbra.”  Last time I checked, zebras were not from America.  Similarly, Americans can keep calling it soccer, but I and the rest of the world will continue to call it by its real name, football.)

Kudos if you can name this awesome footballer from the 2008 Africa Cup of Nations! Nathan, you're not allowed to guess.

So anyway, I’ve always enjoyed football, watching and playing.  I played as a kid, but have lost most of it.  And I’ve never followed any sport consistently, so I can’t rattle off the names of famous basketball players like Jared can, or baseball players like Robert can, etc.  Over the last few weeks, though, I’ve begun to immerse myself in the world of football.  I discovered the beauty of ESPN360, which broadcasts weekly games from the Portuguese Liga, Spanish La Liga, German Bundesliga, Italian Serie A, and quite a few more.  For free, if you happen to have the right ISP.  And Wikipedia is a wonderful quick source for all sorts of info on leagues, teams, players, competitions, etc.

So the two hobbies meet.  Because, of course, I now have half a dozen spreadsheets or more, constantly cataloging the football worlds that catch my interest.  I have a quick-glance history of the World Cup tournaments and the Africa Cup of Nations tournaments.  I have a detailed bracket of the 2006 World Cup, which we watched in Angola, and the upcoming 2010 World Cup and Cup of Nations.  Brackets for the EUFA Champions League.  Schedules of games, team stats, and rank tables for the Portuguese Liga and the English Premiere League.  And of course, a growing table of players’ stats.  I’ve got a lot to learn to catch up with the rest of the world, but hey, I’m loving it.

I’ll tell you more later, but that’s the gist of it.  Excel and football, a winning team.  And it gets even better as we wait with bated breath for the World Cup in June and July.  But first, something you might not care about but I can’t stop thinking about:

the African Cup of Nations starts in 4 days…

and the countdown begins!

Second blog post of 2009, and it’s Dec 30.  The nice thing about doing only 2 posts per year is that I can be almost certain that no one is reading my blog.

I’ve been rather down lately, so this will be a bit of an internal journal.  No need to go into the details, but this period of waiting, mixed with some uncertainties and lots of questions for God, has left me with little emotional energy to spare.  However, God has also peppered this time with many and true blessings.  One recently is the renewed appetite He has put in me for His Word.

In case you were wondering (though I know you weren’t), the title of this post is blatantly stolen from Tom Olbricht’s autobiography, Hearing God’s Voice: My Life with Scripture in the Churches of Christ.  Olbricht’s hermeneutical journey has deeply shaped my own thought, but that’s not the point of this post.  Be thankful – you narrowly escaped quite an esoteric rant.

Challenged by Jared King and the Renovatus church, I picked up my old habit of memorizing Scripture.  I decided to start with 1 Peter.  We’ll see how far I get into the book.  To date, I’ve only made it 16 verses into chapter 1.  But those 16 verses are a constant companion with me each day.  I have the whole chapter printed out in my pocket, ready for a moment’s lull in whatever I’m doing.  I lay awake at night with its cadence resounding in my brain.  Each emotion I feel during the day seems to resonate with one phrase or another.  On a fairly constant basis I’ve been challenged to look beyond the (often negative) thoughts and feelings of the moment… far beyond… to the “revelation of Jesus Christ,” the time when He brings the salvation and grace to which all of history has been pointing.  Here’s a little bit more of what I mean.

1 Peter 1:13  “fix your hope completely on the grace to be brought to you at the revelation of Jesus Christ.”

How often I’m reminded, of late, when I am placing my hope in something in the near future.  Most of it, for me at this juncture, is related to the hope of eventually emerging from this preparation phase and getting to the actual moving-overseas phase.  Wow, how small that hope looks when measured against the true hope of Christ’s amazing reappearance!  The more I’ve fixed my hope “completely” on the right target the last several days, the more I am beginning to be filled with “joy inexpressible and full of glory” (1 Peter 1:8).  And it feels good.

1 Peter 1:6-7  “In this you greatly rejoice, even though now for a little while, if necessary, you have been distressed by various trials,  so that the proof of your faith, being more precious than gold which is perishable, even though tested by fire, may be found to result in praise and glory and honor at the revelation of Jesus Christ.”

“Various trials” sums up how I feel with an ambiguity that fits my mood exactly.  I’m kind of beyond the point of caring what the details are of these various trials.  They all run together.  How pleasant it is, for a while, to look beyond them to a much brighter scene ahead.  Note that I say “look beyond,” not ignore.  Peter is very clear that these trials are part of God’s work in me, for the testing and proof of my faith.  And I am well aware that my faith is being tested and refined, like gold in a furnace.  I am intensely cognizant of God at work in me.  It gives me great hope to hear, multiple times a day, His goals in all this: “praise and glory and honor at the revelation of Jesus Christ.”  I’m using to saying those words in reference to God; but if I understand right, this indicates that, some day, He’ll be saying these things to me.  What a thought.

There’s plenty more I could say.  Let this summary suffice: God’s Word, making its way from my pocket to my heart, is shaping me once again in inexpressible ways, and for that I give great thanks.